कैपिटलिज्म एक राजनीतिक और आर्थिक विचारधारा है जिसमें पूंजी के निजी या कॉर्पोरेट स्वामित्व, निजी निर्णय द्वारा निर्धारित निवेश और मुख्य रूप से मुकाबले में व्यापार में वस्तुओं की वितरण, उत्पादन और मूल्यों का निर्धारण होता है। इस एक प्रणाली में उत्पादन के साधन निजी रूप से स्वामित्व और लाभ के लिए संचालित होते हैं। यह लाभ संसाधनों के कुशल उपयोग द्वारा उत्पन्न होता है, जो एक मुक्त बाजार में स्वेच्छापूर्वक विनिमय के माध्यम से प्राप्त किया जाता है।
कैपिटलिज्म की जड़ें यूरोप में दक्षिणी मध्ययुग के अंत में खोजी जा सकती हैं, जहां यह फीडलिज़्म के संकट के बाद धीरे-धीरे उभरने लगा। हालांकि, यह 16वीं सदी तक नहीं हुआ था जब कैपिटलिज्म आज हम पहचानते हैं के रूप में विकसित होने लगा। इस अवधि को व्यापार और आर्थिक विकास के उदय के द्वारा चरित्रित किया गया था, जिसने मध्यम वर्ग की सृजना की ओर ले जाया।
इंद्रीय क्रांति, 18वीं और 19वीं सदी में, पूंजीवाद के लिए एक महत्वपूर्ण परिवर्तन का संकेत देती थी। इस समय के दौरान, प्रौद्योगिकीय उन्नतियों ने उत्पादन क्षमताओं में वृद्धि की थी, जिससे कारख़ानों और बड़े पैमाने पर उत्पादन की वृद्धि हुई। इस युग में पूंजीवादी आर्थिक प्रणाली के विकास का भी दृश्य हुआ, जिसमें स्टॉक एक्सचेंज की स्थापना और कंपनियों और कॉर्पोरेशनों की व्यापकता शामिल थी।
बीसवीं सदी में, उपभोक्तावाद के उदय और सेवा क्षेत्र के विकास के साथ कैपिटलिज्म और भी आगे बढ़ा। इस अवधि में कल्याणकारी कैपिटलिज्म और राज्य कैपिटलिज्म की प्रस्तावना भी देखी गई, जो सामाजिक कल्याण और सार्वजनिक स्वामित्व के साथ कैपिटलिज्म की कुशलता को मिलाने का प्रयास करते थे।
पूरे इतिहास में, पूंजीवाद को आर्थिक विकास, नवाचार और बढ़ी हुई जीवन गुणवत्ता के साथ जोड़ा गया है। हालांकि, इसे आर्थिक असमानता, पर्यावरणीय प्रदूषण के लिए दोषी ठहराया गया है, और सामाजिक और नैतिक मामलों की खर्च पर लाभ केंद्रित करने के खिलाफ आलोचना भी की गई है।
आज, विश्व में पूंजीवाद विभिन्न रूपों में प्रयोग होने वाली प्रमुख आर्थिक व्यवस्था है, जैसे कि लैसेज़-फेयर पूंजीवाद, कल्याणकारी पूंजीवाद और राज्य पूंजीवाद। अपनी प्रभुत्वता के बावजूद, पूंजीवाद आर्थिक और सामाजिक परिस्थितियों में होने वाले परिवर्तनों के लिए समायोजित होकर विकसित होता रहता है।
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